Cooking phrases and words in French
French cooking vocabulary has colonized kitchens worldwide — but the language of cooking also runs deep in everyday French speech, from simmering plans to stale ideas to interrogations that feel like being grilled.
12 phrases · meanings & example sentences
“Mise en place”
Literally 'everything in its place' — the chef's ritual of preparing and arranging all ingredients before cooking begins. Used more broadly for any thorough preparation before undertaking something.
- Avant la réunion, j'ai fait ma mise en place : slides, chiffres, arguments.
- Un bon cuisinier ne commence jamais sans sa mise en place.
- La mise en place, c'est 80% du travail — la cuisson c'est juste la conclusion.
“C'est du réchauffé”
Literally 'it's reheated.' Used to dismiss an idea, argument, or piece of news as stale — something recycled and presented as new. The French equivalent of 'old news.'
- Ses arguments sur la productivité ? C'est du réchauffé — il dit ça depuis dix ans.
- Le film avait l'air prometteur mais c'était du réchauffé, rien de nouveau.
- Tu appelles ça une idée originale ? C'est du réchauffé de la réunion de mars.
“Mijoter quelque chose”
To simmer something. Used figuratively to describe someone quietly brewing a plan or scheme — something cooking slowly out of sight. 'Il mijote quelque chose' means he's up to something.
- Je ne sais pas ce qu'il mijote, mais il sourit bizarrement depuis ce matin.
- Elle mijotait sa démission depuis des mois avant d'en parler.
- Les deux associés mijoteraient un rachat discret, selon les rumeurs.
“Laisser mariner”
To let something marinate. Used to describe deliberately leaving someone in suspense or anxiety — letting them stew before you respond. A power move of patience or cruelty.
- Je l'ai laissé mariner deux jours avant de répondre à son message.
- Ne le laisse pas mariner trop longtemps, il va paniquer.
- Elle a laissé mariner sa candidature une semaine — c'était une façon de le tester.
“Amuse-bouche”
Literally 'mouth-amuser' — the tiny complimentary bite served before the meal begins. Used figuratively for any brief, delightful teaser or appetizer before the main event.
- Le trailer n'était qu'un amuse-bouche — le film entier est encore plus spectaculaire.
- Pour l'amuse-bouche, le chef nous a servi une mousse de parmesan sur une feuille d'or.
- Ce premier chapitre est un amuse-bouche — le roman prend vraiment son envol après.
“Faire revenir”
To sauté or brown something in a pan — the first step of many recipes. Figuratively used to mean revisiting a topic, bringing something back up, or causing someone to return.
- Faire revenir les oignons à feu doux jusqu'à ce qu'ils soient translucides.
- Il a essayé de faire revenir le sujet des primes lors de la réunion.
- Ce scandale a fait revenir sur le devant de la scène des affaires vieilles de vingt ans.
“Ça ne mange pas de pain”
Literally 'it doesn't eat bread' — meaning it costs nothing, uses nothing up, and there's no harm in trying. Used to encourage someone to attempt something low-risk.
- Envoie-lui un message, ça ne mange pas de pain.
- Tente ta chance à l'audition — ça ne mange pas de pain et tu n'as rien à perdre.
- Demande une réduction, ça ne mange pas de pain, le pire qu'il puisse dire c'est non.
“Mettre les petits plats dans les grands”
Literally 'to put the small dishes inside the big ones' — to go all out for someone, to pull out all the stops, to spare no effort in hospitality or preparation.
- Pour l'anniversaire de sa mère, il a mis les petits plats dans les grands.
- On a mis les petits plats dans les grands pour accueillir les investisseurs.
- Elle a mis les petits plats dans les grands : nappe brodée, bougies, trois services.
“Faire la soupe à la grimace”
Literally 'to make sour-face soup' — to sulk openly, often at the table or at home. Describes the cold, silent treatment one partner gives the other after a disagreement.
- Il est rentré tard et maintenant elle lui fait la soupe à la grimace.
- Arrête de faire la soupe à la grimace — on peut en parler calmement.
- Chaque fois qu'il ne fait pas la vaisselle, c'est soupe à la grimace pendant deux jours.
“Cuisiner quelqu'un”
To 'cook' someone — to subject them to an intense, relentless round of questioning. Used for police interrogations, tough job interviews, or any grilling where someone is put on the spot.
- Les inspecteurs l'ont cuisiné pendant trois heures sans pause.
- Ma belle-mère m'a vraiment cuisiné sur mes intentions — c'était un interrogatoire.
- Les journalistes ont cuisiné le ministre sur les dépenses cachées du ministère.
“Avoir du chien”
Literally 'to have some dog' — to have a certain bite or edge; to possess undeniable character, allure, or personality. Used for people and things that have that ineffable quality that makes them stand out.
- Ce vin nature a du chien — il est imparfait mais impossible à oublier.
- Elle a du chien, cette actrice — même dans les mauvais films on ne voit qu'elle.
- Sa façon de parler a du chien : directe, un peu brutale, mais toujours juste.
“Revenir à ses moutons”
Literally 'to come back to one's sheep' — to return to the main subject after a digression. One of the oldest French idioms, from a 15th-century farce, now used to refocus a conversation or text.
- Bref, revenons à nos moutons : le budget du deuxième trimestre.
- On a parlé de tout sauf du vrai problème — revenons à nos moutons.
- Après ce long aparté philosophique, revenons à nos moutons : comment vendre le produit ?
